美國太空探索技術(shù)公司２２日將該公司衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目首批測試衛(wèi)星送入太空，為搭建由約１．２萬顆衛(wèi)星組成的太空“星鏈”做準(zhǔn)備。
１．２萬顆衛(wèi)星，大約相當(dāng)于現(xiàn)役衛(wèi)星數(shù)量的１０倍，史上所有發(fā)射衛(wèi)星數(shù)量的２倍。人們可能會質(zhì)疑這個計劃是否靠譜，比如它有什么用？可能實現(xiàn)嗎？資金哪里來？它們會不會成為太空垃圾？還有誰在建設(shè)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)？
“星鏈”什么樣
太空探索技術(shù)公司似乎并不愿意在目前過多公開談?wù)撨@一項目，只有該公司首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克在社交媒體上說了句話，算是最終確認(rèn)這枚火箭的確搭載了兩顆用于部署衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的測試衛(wèi)星。
一份向美國電信業(yè)監(jiān)管機(jī)構(gòu)聯(lián)邦通信委員會（ＦＣＣ）提交的文件顯示，太空探索技術(shù)公司將向太空發(fā)射約１．２萬顆衛(wèi)星，從太空“直接向美國或全球”提供高速互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。而“獵鷹９”火箭２２日送入太空的兩顆衛(wèi)星——Ｍｉｃｒｏｓａｔ－２ａ和Ｍｉｃｒｏｓａｔ－２ｂ正是這一項目的首批測試衛(wèi)星。
依照計劃，將有４４２５顆衛(wèi)星部署在地球上方１１５０公里至１３２５公里處的近地軌道，傳輸波段介于Ｋｕ與Ｋａ之間；另外７５１８顆衛(wèi)星將部署在地球上方３３５公里至３４６公里間的極低地球軌道，以Ｖ波段傳輸數(shù)據(jù)。
這些小型衛(wèi)星的發(fā)射將持續(xù)至２０２４年，屆時衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)系統(tǒng)將滿負(fù)荷運行。這些小型衛(wèi)星的長、寬、高分別為４米、１．８米和１．２米，每顆衛(wèi)星如一輛轎車大小，在不包括太陽能電池板的情況下重３８６公斤。
對于如何避免成為“太空垃圾”的問題，這家企業(yè)稱，將讓這些小衛(wèi)星在使用壽命臨近結(jié)束時有序離軌，計劃采用先進(jìn)技術(shù)減少可能產(chǎn)生的碎片。
能不能賺錢
事實上，馬斯克在２０１４年１１月就曾提出搭建全球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)的設(shè)想。在西雅圖公布了這項后來被命名為“星鏈”的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目。當(dāng)時，美國約有３４５０萬人沒有“聯(lián)網(wǎng)”。國際電信聯(lián)盟２０１６年的數(shù)據(jù)顯示，全球有大約３９億人還不能接入互聯(lián)網(wǎng)。
２０１５年１月，馬斯克曾解釋衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目的目標(biāo)：“我們想改變衛(wèi)星方面的事情，就像我們在火箭方面所做的一樣。”太空探索技術(shù)公司通過開發(fā)火箭第一級回收技術(shù)，在火箭發(fā)射行業(yè)帶來了革命性變化。
相關(guān)文件顯示，太空探索技術(shù)公司計劃首批部署的約８００顆衛(wèi)星將主要用于覆蓋美國本土、波多黎各等地。在全部衛(wèi)星到位后，這個系統(tǒng)將覆蓋地球全部表面，因此理論上可以提供無處不在的全球互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。這些衛(wèi)星將在接近地面的軌道上運行，因此與較高的衛(wèi)星相比，傳輸數(shù)據(jù)的延遲問題得以改善。
太空探索技術(shù)公司預(yù)計，這一衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目至少將耗資１００億美元。不過，該公司副總裁帕特麗夏·庫珀去年５月在美國國會一個基礎(chǔ)設(shè)施聽證會上說，這一項目將為衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)用戶提供類似地面光纖上網(wǎng)的寬帶速度，公司打算以不同價格銷售不同的數(shù)據(jù)包，以滿足各種需求。
被曝出的一份內(nèi)部文件顯示，太空探索技術(shù)公司希望衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目在２０２５年能擁有超過４０００萬用戶，這意味著該項目每年可帶來３００多億美元收益。
但這只是開始。馬斯克在談到其宏偉愿景時說，來自衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目的資金和技術(shù)將用于人類移民火星的終極目標(biāo)。
前路不容易
不難想象，如此龐大的工程會面臨重重困難。
首先在政策方面，太空探索技術(shù)公司于２０１６年１１月向ＦＣＣ提出部署衛(wèi)星的正式申請，不過此后一直沒什么大動靜。一些競爭對手還向ＦＣＣ提出了反對意見，認(rèn)為太空探索技術(shù)公司在太空軌道上部署了太多的衛(wèi)星，將造成太空通信擁堵。
本月早些時候，ＦＣＣ主席阿吉特·帕伊為該公司和這一衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目“背書”，敦促該機(jī)構(gòu)支持、批準(zhǔn)這家美國太空私企此前提交的通過衛(wèi)星提供寬帶服務(wù)的申請，以盡快“使用創(chuàng)新技術(shù)，彌合美國數(shù)字鴻溝”。
盡管如此，太空探索技術(shù)公司如果要進(jìn)一步推進(jìn)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項目，仍需要ＦＣＣ在批準(zhǔn)此次發(fā)射的衛(wèi)星外，批準(zhǔn)該項目的其余內(nèi)容。
第二，衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)并不是新鮮概念，面臨商業(yè)競爭。上世紀(jì)８０年代，美國銥星計劃就曾提出建立覆蓋全球的衛(wèi)星通信網(wǎng)絡(luò)，但因成本等原因沒有成功。該公司目前正在部署下一代全球衛(wèi)星計劃Ｉｒｉｄｉｕｍ ＮＥＸＴ的８１顆衛(wèi)星，按計劃，其中７５顆由美國太空探索技術(shù)公司分８次發(fā)射，預(yù)計２０１８年完成。
近年來，互聯(lián)網(wǎng)衛(wèi)星成為歐美科技公司競相投入的熱門領(lǐng)域，除太空探索技術(shù)公司外，還有一些公司致力于未來幾年里部署類似的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)，競爭十分激烈。比如ＯｎｅＷｅｂ、Ｔｅｌｅｓａｔ和Ｓｐａｃｅ Ｎｏｒｗａｙ等公司的類似計劃也都獲得了ＦＣＣ的批準(zhǔn)。其中，ＯｎｅＷｅｂ公司還獲得了日本軟銀公司１０億美元的投資，計劃建設(shè)由６４８顆小型衛(wèi)星構(gòu)成的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)。
